Durante este mes, Marte alcanza su mejor oposición desde hace 11 años. La noche del 22 de mayo Marte, la Tierra y el Sol quedarán alineados. El máximo acercamiento del planeta rojo a la Tierra se produce algunos días después, la noche del 30 de mayo.
En la oposición de este año, Marte aparece muy bajo sobre el horizonte desde nuestra latitud, pero merece la pena aprovechar la ocasión porque en la próxima oposición (julio de 2018) estará 3° más bajo que en la actual. Su magnitud durante estas noches llegará a -2,1, rivalizando con la de Júpiter.
Marte y la Tierra se encuentran cada dos años, siguiendo un ciclo de oposiciones perihélicas y afélicas que dura 15,8 años. Dado que la órbita de Marte es muy excéntrica (0,09): entre su afelio y su perihelio, la distancia del planeta al Sol difiere en unos 42,4 millones de kilómetros. Esto hace que el tamaño aparente del planeta muestre unas diferencias notables de una oposición a otra.
A finales de mes Marte alcanzará un diámetro de 18,6″. Este diámetro permitirá apreciar al telescopio algunos detalles interesantes de su geología.
Con un telescopio de más de 10 centímetros de diámetro podrán observarse las mayores variaciones de albedo, correspondientes a características geográficas como Syrtis Major, la planicie de Hellas, Solis Lacus, y el casquete polar norte, que estará inclinado unos 12° hacia la Tierra. Hellas es una cuenca de impacto redonda y brillante, y a veces es confundida con el casquete polar.
Con un telescopio de más de 15 centímetros de diámetro podrán resolverse distintos tipos de nubes en la atmósfera de Marte. Las nubes discretas, por ejemplo, permanecen fijas en un área mientras el planeta rota sobre su eje; la mayoría pueden observarse en el hemisferio norte marciano.
En esta imagen realizada la noche del 16 de mayo se pueden ver algunas nubes sobre la región de Phlegra Montes.
Infografías y datos tomados de Astronomía Online.