A estas alturas muchos de vosotros ya habréis escuchado o leído por algún medio de comunicación general que el próximo viernes 15 de febrero tendremos un encuentro cercano con un Asteroide Cercano a la Tierra (NEA por sus siglas en inglés, Near Earth Asteroid) de pequeño tamaño. El asteroide 2012 DA14 rozará nuestro planeta, dado que pasará a sólo 34000 kilómetros del centro de la Tierra (unos 28000 kilómetros de la superficie terrestre). En las escalas del Universo, este número es minúsculo. ¡Incluso los satélites de comunicaciones localizados en órbitas geoestacionarias (poco más de 42000 kilómetros) están más lejos! El asteroide 2012 DA14 fue descubierto a principios del año pasado desde el Observatorio Astronómico de la Sagra (OLS, Puebla de Don Fabrique, Granada). Este observatorio, compuesto por telescopios robóticos, se dedica en exclusividad a buscar, catalogar y precisar los parámetros de asteroides y a la búsqueda de objetos más allá de Neptuno.
Secuencia de 3 imágenes CCD mostrando el movimiento del asteroide 2012 DA14. Imágenes tomadas por los telescopios róboticos del Observatorio de La Sagra. Crédito: Observatorio Astronómico de Mallorca/Observatorio Astronómico La Sagra.
Precisamente el periodista Antonio Martínez Ron, @aberron, ha escrito un excelente y muy recomendado artículo en La Información sobre el descubrimiento del asteroide 2012 DA14 y el trabajo que se realiza desde el Observatorio Astronómico de la Sagra. Yo mismo dedico el artículo semanal de Astronomía del Suplemento El Zoco de Diario Córdoba de este domingo a este asteroide cercano a la Tierra.
El asteroide 2012 DA14 alcanzará su distancia mínima a la Tierra hacia las 20:25 de la noche, hora peninsular española, del viernes que viene, 15 Febrero. Se encontrará en la Osa Mayor, moviéndose de sur a norte a alta velocidad (unos 25 grados por hora, esto es, recorrería la distancia del cenit al horizonte en menos de cuatro horas) y localizándose cerca de la Estrella Polar a últimas horas de la noche. No obstante su observación es difícil. A pesar de que podría verse incluso con prismáticos en un lugar oscuro es necesaria una gran experiencia observacional y una carta detallada de su trayectoria para verlo. La razón de que el asteroide 2012 DA14 sea tan débil pese a pasar tan cerca de nosotros es su tamaño, pues mide sólo 45 metros. En realidad 2012 DA14 pasa la gran parte del tiempo lejos de la Tierra, sólo aproximándose a nuestro planeta una vez cada año. El último encuentro (16 de febrero de 2012) lo llevó a 2.5 millones de kilómetros de nosotros (6 veces la distancia a la Luna), que es la escala típica a la que se acerca.
Más información, con muchos enlaces y animaciones, en la propia página del Asteroide 2012 DA14 en el Observatorio Astronómico de la Sagra.